柳宗元(773～819)，字子厚，祖籍河东(今山西永济县)，生于长安。唐贞元九年(793)，柳宗元时年21岁中进士，26岁应“博学宏词”考试，取录后任集贤殿进士，旋任蓝田县尉；贞元十九年(803)，改任监察御史里行。贞元廿一年(805)，唐德宗去世，顺宗(李诵)即位，任用王叔文、王伾等辅理朝政，柳宗元升任礼部员外郎，积极参与王叔文、王伾为首的政治革新。唐宪宗即位，革新失败。永贞元年(805)九月，柳宗元被贬为邵州刺史；11月于途中再贬为“永州司马员外置同正员”。是年底偕其老母卢氏、堂弟柳宗直、表弟卢遵等乘船抵达永州。柳宗元虽任永州司马员外置同正员，但系编外闲职，并无官署可住，幸有永州城龙兴寺的主持重巽和尚热情相助，全家借住龙兴寺西厢房内，写有《永州龙兴寺西轩记》。

        元和元年(806)五月，柳宗元母亲因病亡故，自身健康也迅速恶化，内心十分苦恼，但他有着坚贞的品格，对“以谪而出，至死不服”，总希望能够重返政界。元和四年(809)，他三年守孝期满，恰遇德宗册立皇太子，大赦天下，便满怀希望给长安亲友写信，诉说自己的苦衷与报效朝廷的宿愿。而宪宗与保守派视革新人物为眼中钉，柳宗元等“八司马”不在赦免之列，又一次遭受沉重打击。柳宗元见“量移”无望，于元和五年(8m)在永州城郊潇水西岸冉溪(后他改愚溪)买下一块土地，构亭筑屋，作久居之计，“甘终为永州民”。

        柳宗元谪居永州，虽处“罪谤交织，群疑当道”之境遇，但不“自薄自匿”，而利用闲暇“读百家书，上下驰骋”，广泛钻研古籍，博览名家精华，探索历史、人生、社会真谛，“不为世屈”。他一生著述600多篇，编辑为《柳河东全集》留传于世，其中400多篇为谪居永州时所著。许多脍炙人口之作均写于永州。他的诗文，上承秦汉精华，下开唐宋一代新风。他以各种文体，畅舒己见，鞭笞时弊，尤以《封建论》、《贞符》、《非国语》、《送薛存义之任序》．、《捕蛇者说》、《答元饶州论政理书》等，观察现实极见深度。他的寓言，构思精巧，想象奇特，如《骂尸虫文》、《乞巧文》、《黔之驴》、《愚溪对》等，嘻笑怒骂流诸笔端，令人读后无不称绝。他的诗作，音韵铿锵，意境盎然，其《江雪》、《田家三首》等，堪称千古绝唱。尤其是他的山水游记，情景交融，寓意深邃，以《钴鉧潭记》等“永州八记”为代表作，更是独步于当代，流源于后世，人称“山水散文之祖”。他在哲学领域也很有贡献，其《天对》、《天问》等著作，从理论上批判了唯心主义的保守观点，阐述了朴素的唯物主义观点。

        元和十二年(817)，裴度出任宰相，愿意相助柳宗元调回长安任用。正值裴度相助之际，柳宗元不幸于元和十四年(819)十一月初八病逝于柳州，享年47岁。柳州建有罗池柳侯庙，永州建有柳子庙，后人祭祀不绝。